Als Inflation (Geldentwertung) bezeichnet man den Verlauf dauernder Steigerungen des generellen Preisniveaus, diese Steigerungen erfolgen stets dynamisch und haben in der Regel komplexe Ursachen innerhalb einer Marktwirtschaft.
Anders ausgedrückt bedeutet Inflation, das sich das Austauschverhältnis von Geldmenge zur Gütermenge verändert, bei Inflation bestehen mehr Geld- als Gütereinheiten. Daher muss bei Inflation für das Gut nun mehr Geld als zuvor bezahlt werden.
Die Inflation wird in Prozent gemessen und in regelmäßigen Abständen z. B. von der Deutschen Bundesbank anhand des sogenannten „Warenkorbs“ ermittelt. Allerdings darf Inflation nicht mit dem Preisanstieg von einzelnen Gütern verwechselt werden, der z. B. auf Grund von Verknappung entsteht. In einer Marktwirtschaft ist es besonders wichtig, dass die Einzelpreise flexibel sind, denn dadurch kann das Verhältnis von Angebot und Nachfrage dem Bedarf angepasst werden.
Daher sind diese Veränderungen bei Preisniveaustabilität (keine oder geringe Inflation) leicht zu erkennen. Wenn jedoch eine starke Inflation in einer Marktwirtschaft vorliegt, sind diese Veränderungen schwerer zu erkennen. Die Inflation charakterisiert sich dadurch, dass die Einzelpreise überproportional ansteigen, zugleich jedoch auch Preissenkungen vorkommen können. Dies hat zur Folge, dass das Preisniveau (der Durchschnittspreis der Güter) ebenfalls ansteigt.
Bei anhaltender starker Inflation kann früher oder später festgestellt werden, dass die Verbraucher das Vertrauen in das Geldsystem verlieren und sich in Sachwerte (wie Edelmetalle oder Immobilien) „flüchten“. Grundsätzlich wird der Begriff Inflation jedoch nur verwendet, wenn der Kaufkraftverlust eine bestimmte Grenze (1-2 Prozent p.a.) überschreitet (die genaue Höhe ist nicht klar definiert).
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